Puff el Dragón Mágico

La experiencia en Vietnam del Sur pronto demostró que los rápidos reactores de caza requeridos para apoyar alguna posición que estuviera siendo atacada de noche por el Viet Cong tenían dificultades para determinar los objetivos certeramente antes de quedarse escasos de combustible. En estas circunstancias, la velocidad y la maniobrabilidad no eran esenciales, ya que el enemigo dependía de la oscuridad y de la jungla más que de armas antiaéreas para defenderse de los ataques aéreos. Lo que se necesitaba era un avión que pudiera patrullar a través de la noche, localizar al enemigo y dirigir un torrente de precisos proyectiles sobre él.

Entre los que se hallaban preocupados por el problema de la defensa nocturna de las posiciones aisladas estaba el capitán Ronald Terry, de la División de Sistemas Aeronáuticos de la Fuerza Aérea de EE.UU. Recordó lo aprendido en sus vuelos para las misiones de Sudamérica, en las que se bajaban cestas de suministros con una cuerda desde aparatos que realizaban círculos; aunque los soportes giraran, el cesto permanecía suspendido sobre un punto seleccionado del terreno. ¿Podía aplicarse este principio a los disparos de armas automáticas? Terry así lo creía, y las pruebas le dieron la razón.

Los experimentos del capitán prepararon el camino para "Puff el Dragón Mágico", un cañonero prototipo C-47D que entró en servicio en 1965. Los tripulantes al principio llamaron a su aparato FC-47, una designación que, al parecer, molestó a los pilotos de caza y por esta razón fue reemplazada por la de AC-47. Una vez que "Puff" iluminaba con bengalas el blanco, el piloto utilizaba una marca en la ventanilla de su izquierda como mira y realizaba vuelos en círculo lentamente a medida que las tres ametralladoras multitubo de 7.62 mm disparaban 18.000 proyectiles por minuto desde la puerta y las dos ventanillas de babor del compartimento de pasajeros.

"Puff el Dragón Mágico" se mostró tan eficaz con sus contundentes ataques que la fuerza aérea creó dos escuadrones de AC-47D. La versión normal, llamada Spooky, llevaba el mismo armamento y equipo que el prototipo, y la tripulación de siete hombres trabajaba de la misma forma. Aunque incapaces de sobrevivir a las defensas antiaéreas en el sur de Laos, estos primeros cañoneros fueron muy útiles al apoyar la defensa de los puestos aislados en Vietnam del Sur. La Fuerza Aérea de EE.UU, quedó lo sufiencientemente impresionada como para desarrollar cañones mejorados, dotados con radar, sensores infrarrojos y medios de intensificación lumínica para encontrar al enemigo oculto por la oscuridad.

Así el veterano transporte, a menudo más viejo que sus propios tripulantes, también aportó una importante innovación táctica, el cañonero.